داخل محاولة أستراليا مليار دولار لتولي هيمنة الأرض النادرة في الصين

قم بالقيادة لمدة ثلاث ساعات إلى الشمال من بيرث ، وستصل إلى Eneabba – قاحلة ومفردة ، فقط التل الغريب في المسافة.

هذه هي منطقة تعدين غرب أستراليا. دفن في هذه التضاريس الشاسعة هي حفرة ضخمة ، مليئة بما يشبه تلال الأوساخ التي لا قيمة لها.

لكن المظاهر يمكن أن تكون خادعة: هذه الحفرة هي موطن لمخزون بقيمة مليون طن يحتوي على معادن حرجة ، والمعروفة باسم الأرض النادرة ، والتي تعد حاسمة لصنع السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح ومعدات الدفاع.

وتراهن أستراليا على هذا الاكتشاف بقرض بقيمة مليار دولار لشركة تعدين لاستخراج هذه المعادن – وتعطيل سلسلة التوريد التي احتكرتها الصين.

هل ستؤتي ثمار المقامرة؟

حقق خانق الصين على الأرض النادرة الوطن مع حروب الرئيس الأمريكية دونالد ترامب. عندما تقيد بكين الصادرات ، شريحة مساومة قوية في مفاوضات التعريفة ، أرسلت الشركات المصنعة في جميع أنحاء العالم إلى غرفهم الحربية. لقد أدركوا الصين بمنبه ، القدرة على إيقاف مصانعهم.

أوقفت فورد إنتاج سيارات الدفع الرباعي الشهيرة لشركة Explorer لمدة أسبوع في أحد مصانعها في شيكاغو – وهي خطوة جريئة أثناء تصارع تعريفة ترامب.

وبعد شهر ، كشف الرئيس التنفيذي جيم فارلي أن التوقف قد نجم بسبب نقص في الأرض النادرة ، واعترف بأن الشركة كانت لا تزال تكافح من أجل تأمين إمدادات موثوقة. وقال فارلي لـ Bloomberg TV: “إنه يوم لآخر”.

وافق بكين منذ ذلك الحين على السماح لمعادن الأرض والمغناطيس النادرة بالتدفق إلى الولايات المتحدة ، مما أدى إلى تخفيف عنق الزجاجة.

ولكن بدون صفقة تجارية في الولايات المتحدة الصينية ، فإن الخوف هو أن الاضطراب يمكن أن يعود.

يقول جاك إيكستين ، كرسي للمعادن الاستخراجية في جامعة كورتين: “لقد أسقط الغرب الكرة – هذه هي الواقع. وكانت الصين على المدى الطويل. لقد شهدت الفائدة وكان على استعداد للاستثمار فيها”.

تعتبر عبارة “الأرض النادرة” – في إشارة إلى 17 عنصرًا على الطاولة الدورية خفيفة الوزن وقوية للغاية ومقاومة للحرارة ، مما يجعلها مفيدة في المحركات الكهربائية الصغيرة – أمرًا خاطئًا.

يوضح البروفيسور إيكستين: “الأرض النادرة ليست نادرة أو نادرة. الذهب نادر ، لكنه ليس مادة حرجة”.

الأرض النادرة أمر بالغ الأهمية. خذ السيارة الكهربائية المتوسطة-قد تكون هناك محركات نادرة قائمة على الأرض في العشرات من المكونات من المرايا الجانبية ومكبرات الصوت إلى مساحات الزجاج الأمامي وأجهزة استشعار الكبح.

وبالتالي فإن المشكلة ليست كمية ، ولكن حقيقة “في مكان ما في سلسلة التوريد ، لديك واحدة أو ربما بعض البلدان التي تسيطر على عنق الزجاجة” ، يضيف البروفيسور إيكستين.

في التسعينيات ، كان لدى أوروبا وفرنسا على وجه الخصوص صناعة أرضية نادرة بارزة. اليوم ، تأتي كل هذه المعادن تقريبًا من الصين ، التي أمضت عقودًا من التعدين والتكرير على نطاق واسع.

تمثل الصين الآن أكثر من نصف تعدين الأرض النادر العالمي ، وحوالي 90 ٪ من المعالجة.

المصادر الأمريكية 80 ٪ من واردات الأرض النادرة من الصين ، بينما يعتمد الاتحاد الأوروبي على الصين لحوالي 98 ٪ من إمداداتها.

يقول دان ماكغراث ، رئيس شركة نادر للأرض في إيلوكا للموارد ، بين قيادتنا حول موقع إينابا الشابسي: “لقد سعت الصين منذ ذلك الحين إلى السيطرة على السوق لأغراض دعم صناعات التصنيع والدفاع في اتجاه مجرى النهر”.

لكن السيد McGrath ، و Iluka ، يأملون في تحقيق ذلك في هذا السيطرة – حتى لو لم يكن بالضرورة في الخطة الأصلية للشركة.

لعقود من الزمن ، كانت Iluka تعدين الزركون في أستراليا – وهو مكون رئيسي في السيراميك ، وثاني أكسيد التيتانيوم المستخدم في تصبغ الطلاء والبلاستيك والورق.

إنه يحدث فقط أن المنتجات الثانوية لهذه الرمال المعدنية تشمل dysprosium و terbium – بعض من أكثر الأراضي النادرة المرغوبة.

على مر السنين ، قامت Iluka ببناء المخزون ، وتبلغ قيمتها الآن أكثر من 650 مليون دولار (440 مليون جنيه إسترليني).

كان هذا هو الجزء السهل ، ولكن. المعالجة أو التكرير هي مسألة أخرى تماما.

“إنهم متشابهون كيميائيًا جدًا ، لذا فإن محاولة فصلها يتطلب عددًا كبيرًا من المراحل” ، أوضح البروفيسور إيكستين.

“أيضًا ، لديك بقايا ونفايات يتعين عليك التعامل معها خارج هذه الصناعة ، وهذا يمثل مشكلة. وغالبًا ما ينتجون مواد مشعة. ويأتي بتكلفة”.

وهذا أحد الأسباب التي تجعل الحكومة الأسترالية تقرض Iluka مبلغ 1.65 مليار دولار (مليار دولار ؛ 798 مليون جنيه إسترليني) لبناء مصفاة لتلبية الطلب على الأرض النادرة التي يرى إيلوكا تنمو بنسبة 50-170 ٪ بحلول نهاية العقد.

يقول السيد ماكغراث: “نتوقع أن نكون قادرين على توفير نسبة كبيرة من الطلب الغربي للأرض النادرة بحلول عام 2030. يدرك عملاؤنا أن وجود سلسلة إمداد مستقلة وآمنة ومستدامة خارج الصين أمر أساسي لاستمرارية أعمالهم”.

“إن التزام المصفاة وإيلوكا بأعمال الأرض النادرة هو بديل للصين.”

لكن المصفاة ستستغرق عامين آخرين للبناء والوصول إلى الإنترنت.

يقول ماكغراث: “بدون الشراكة الاستراتيجية التي لدينا مع الحكومة الأسترالية ، لن يكون مشروع الأرض النادر قابلاً للتطبيق الاقتصادي”.

إن استعداد الصين الأخير لتشغيل الإمداد للأرض النادرة وخارجه دفع شركاء تجاريين لتنويع مورديهم.

يقول Iluka لأن شركات صناعة السيارات على سبيل المثال تخطط لسنوات إنتاجها مقدمًا ، فهي تقوم بالفعل بتقديم طلبات عندما تأتي مصفاةها عبر الإنترنت.

تعد الأرض النادرة أمرًا بالغ الأهمية للانتقال الخضراء ، والسيارات الكهربائية ، وتقنيات الدفاع – مما يجعل سيطرتها أولوية وطنية ملحة.

يقول وزير الموارد في أستراليا مادلين كينج: “إن السوق الدولية المفتوحة في المعادن الحرجة والأرض النادرة هي سراب. إنه غير موجود. والسبب في عدم وجوده هو أن هناك موردًا واحدًا لهذه المواد ولديهم ما يغيرون إلى المكان الذي يذهب إليه السوق ، سواء كان ذلك في الأسعار أو العرض”.

يرى كانبيرا التدخل الحكومي على أنه ضروري لتوفير إمداد بديل ، ومساعدة العالم على الاعتماد بشكل أقل على الصين.

“يمكننا إما أن نجلس ولا نفعل شيئًا حيال ذلك … أو يمكننا أن نتحمل مسؤولية تطوير صناعة أرضية نادرة هنا تتنافس مع هذا السوق” ، تضيف السيدة كينج.

ولكن هناك شيء سيتعين على أستراليا مواجهته أثناء استثماره ويعمل على توسيع صناعة الأرض النادرة – التلوث.

في الصين ، أدى الأضرار البيئية من سنوات معالجة الأرض النادرة إلى تسرب المواد الكيميائية والنفايات المشعة إلى المجاري المائية – المدن والأشخاص الذين يحملون ندوب عقود من التنظيم السيئ.

مع الأرض النادرة ، لا يتعلق الأمر بصمة التعدين ، بل المعالجة التي تعتبر أعمالًا قذرة – لأنها تنطوي على الاستخراج ، والترشيح ، والتكسير الحراري والتكرير التي تنتج مكونات مشعة.

يقول البروفيسور إيكستين: “أعتقد أنه لا توجد صناعة معدنية نظيفة تمامًا … لسوء الحظ ، إنها مسألة اختيار سمك في بعض الأحيان”.

“في أستراليا ، لدينا آليات للتعامل مع ذلك. لدينا بيئة قانونية وإطار عمل للعمل مع ذلك على الأقل التعامل معها بمسؤولية.”

اتهم الاتحاد الأوروبي في الماضي الصين باستخدام “احتكار شبه” على الأرض النادرة كرقاقة مساومة ، وقم برفع الأسلحة لتقويض المنافسين في الصناعات الرئيسية.

وقالت الكتلة – التي هي موطن لمئات من الشركات المصنعة للسيارات التي تحتاج بشدة إلى أرض نادرة – حتى لو كانت الصين قد خففت من القيود على الإمدادات ، يبقى تهديد صدمات سلسلة التوريد.

حتى إذا كان بناء صناعة جديدة سيستغرق وقتًا ، يبدو أن أستراليا لديها الكثير من الأشياء في سباق الأرض النادر ، حيث تحاول أن تكون مصدرًا أكثر موثوقية وأنظف.

واحد – بشكل حاسم – مستقل عن الصين.

شيرل تقارير إضافية من جالتسون أكاناث تشامار